로보택시의 미래 (웨이모, 테슬라, 자율주행)
저는 2017년에 니로를 구입할 때 '스마트 크루즈 컨트롤' 옵션을 놓고 한참 고민했습니다. 솔직히 그때는 기술에 대한 믿음이 거의 없었습니다. 추가 비용을 들여서까지 이 옵션을 선택하기에는 위험이 크다고 판단했습니다. 그런데 채 10년도 지나지 않은 지금, 이 기능은 대부분의 신차에 기본으로 탑재되어 있고 버전도 여러 번 업데이트되었습니다. 최근에는 테슬라의 FSD(완전 자율주행)가 한국에 상륙하면서 더 큰 충격을 받았습니다. 사람이 운전하는 것보다 오히려 더 안전하고 판단력이 뛰어난 모습을 보면서, 로보택시 시장의 미래가 생각보다 훨씬 가까이 와 있다는 것을 실감했습니다.
웨이모와 테슬라, 자율주행을 보는 두 가지 시선
현재 전 세계 자율주행 시장을 주도하는 두 기업은 구글의 웨이모(Waymo)와 테슬라(Tesla)입니다. 두 회사 모두 완전 자율주행을 최종 목표로 삼고 있지만, 기술적 접근 방식에서는 극명한 차이를 보입니다. 웨이모는 라이다(LiDAR)라는 고가의 센서를 차량의 '눈'으로 활용합니다. 여기서 라이다란 레이저를 발사해 주변 사물과의 거리를 측정하는 센서로, 360도 전방위를 실시간으로 스캔할 수 있습니다. 덕분에 웨이모 차량은 사람보다 더 정밀하게 주변 환경을 인식할 수 있습니다.
반면 테슬라는 인간의 눈과 유사한 카메라(비전 카메라)와 방대한 주행 데이터를 학습한 AI만을 사용합니다. 일부에서는 "카메라만으로 안전한 자율주행이 가능할까?"라는 의구심을 제기하기도 하는데, 제가 최근 FSD 영상들을 보면서 느낀 점은 오히려 반대였습니다. 카메라 기반 시스템이 생각보다 훨씬 더 정교하게 작동한다는 것을 확인했습니다. 테슬라의 이런 접근 방식은 제작 비용을 크게 낮출 수 있고, 기존에 판매된 테슬라 차량도 소프트웨어 업데이트만으로 로보택시로 전환할 수 있다는 장점이 있습니다.
실제 탑승 경험, 안전하지만 비싼 요금
웨이모는 현재 미국 LA, 샌프란시스코, 피닉스 등 주요 도시에서 100대 이상의 로보택시를 실제로 운영하고 있습니다. 미국 현지에서 탑승한 사용자들의 후기에 따르면, 앱으로 호출하면 무인 차량이 도착하고 승차 후에는 보행자 보호와 교통 신호를 매우 엄격하게 준수한다고 합니다. 예를 들어 일반 운전자라면 무시하고 지나갈 만한 상황에서도 웨이모 차량은 철저하게 규칙을 따르기 때문에 안정감을 준다는 평가가 많습니다(출처: 유튜브 탑승 리뷰).
다만 현재는 우버나 리프트 같은 일반 택시 서비스보다 요금이 다소 비싼 편입니다. 이는 고가의 라이다 센서와 복잡한 센서 시스템 때문인 것으로 보입니다. 로보택시라고 하면 일반 택시보다 저렴할 거라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 아직 초기 단계라서 그런 것 같습니다. 기술이 더 대중화되고 생산 비용이 내려가면 요금도 자연스럽게 낮아질 것으로 예상됩니다.
데이터 싸움, 테슬라가 유리한 이유
제가 보기에 로보택시 시장의 핵심은 결국 '데이터'입니다. 자율주행 시스템은 결국 인공지능이 얼마나 많은 도로 상황을 학습했는지에 따라 성능이 결정되기 때문입니다. 웨이모는 현재 4개 도시에서 약 1,500대의 차량을 운행하며 데이터를 수집하고 있습니다. 8년이라는 시간 동안 실제 도로에서 쌓은 경험은 분명 강력한 자산입니다.
하지만 테슬라는 차원이 다릅니다. 테슬라는 회사 설립 초기부터 생산된 모든 차량에 비전 카메라를 장착하고 주행 데이터를 수집해왔습니다. 현재 전 세계에서 운행 중인 수백만 대의 테슬라 차량이 실시간으로 데이터를 회사로 전송하고 있습니다. 일부 지역에서만 운행하는 웨이모와는 비교가 안 되는 규모입니다. 저는 이 점이 테슬라의 가장 큰 강점이라고 생각합니다. 데이터 양에서 압도적 우위를 점하고 있기 때문입니다.
- 웨이모: 라이다 기반, 4개 도시 약 1,500대 운행, 8년간 현장 경험 축적
- 테슬라: 카메라 + AI 기반, 전 세계 수백만 대 차량에서 데이터 수집
- 중국: 대규모 내수 시장을 바탕으로 빠른 데이터 축적 가능
중국 역시 자국 내 거대한 시장을 기반으로 로보택시 실험을 진행 중입니다. 아직은 데이터 축적 단계이지만, 중국 시장의 규모를 고려하면 단기간에 상당한 수준의 데이터를 확보할 가능성이 높습니다. 아마존도 최근 죽스(Zoox)라는 자율주행 스타트업을 인수하며 로보택시 시장에 뛰어들었습니다. 이렇게 글로벌 기업들이 앞다투어 진입하는 것을 보면, 업계는 로보택시 시장을 미래 모빌리티 시대의 블루오션으로 판단하고 있는 것 같습니다.
앞으로 풀어야 할 숙제들
로보택시는 분명히 많은 장점을 가지고 있습니다. 운전면허가 없는 교통 약자에게 이동 수단을 제공하고, 교통 흐름을 효율화하며, 교통사고를 줄일 수 있습니다. 하지만 동시에 해결해야 할 과제도 많이 남아 있습니다. 일반적으로 자율주행이 완벽하다고 알려져 있지만, 제 경험상 아직은 예상치 못한 돌발 상황에서 어떻게 대응할지에 대한 불확실성이 존재합니다.
가장 큰 문제는 사고 발생 시 법적 책임 소재입니다. 현재 대부분의 국가에서는 자율주행 사고에 대한 명확한 법적 규제가 마련되어 있지 않습니다. 운전자가 없는 상황에서 사고가 발생하면 누가 책임을 져야 할까요? 제조사일까요, 소프트웨어 개발사일까요, 아니면 차량 소유주일까요? 이런 법적 공백은 로보택시의 대중화를 가로막는 큰 장애물입니다.
또한 로보택시가 본격화되면 택시 운전사, 버스 기사 등 운송업 종사자들의 일자리가 크게 줄어들 가능성이 높습니다. 기술 발전이 가져올 사회적 변화에 대한 대비책도 함께 마련되어야 합니다. 해킹 우려도 무시할 수 없습니다. 차량이 네트워크에 연결되어 있는 만큼, 악의적인 공격으로부터 안전을 보장할 수 있는 보안 시스템 구축이 필수적입니다.
앞으로 몇 년간 로보택시 시장은 급격하게 변할 것으로 보입니다. 현대자동차와 기아도 최근 자율주행 부문 책임자를 교체하며 이 사업에 사활을 걸고 있습니다. 기술은 이미 충분히 발전했고, 이제 남은 것은 법적·사회적 합의와 대중의 수용입니다. 저는 개인적으로 테슬라의 카메라 기반 접근이 가격 경쟁력과 데이터 확보 측면에서 더 유리하다고 보지만, 웨이모의 안정성과 현장 경험도 무시할 수 없습니다. 결국 두 방식이 서로 경쟁하며 기술을 발전시키는 과정에서 우리는 더 안전하고 편리한 이동 수단을 얻게 될 것입니다.
